Tác giả: Vương Hỗ Ninh

Chương 7. Kim tự tháp chính trị

Bài 3. Chính trị cấp quận

Quận là một chính quyền địa phương; còn chính quyền tiểu bang không phải là chính quyền địa phương. Quận đóng vai trò then chốt vì nó trực tiếp xử lý các vấn đề liên quan đến người dân. Chính quyền tiểu bang cách quận một bước, và chính phủ liên bang cách tiểu bang một bước. Ở Hoa Kỳ có khoảng 3.000 quận, trong đó có một số tiểu bang do lý do lịch sử không gọi các đơn vị hành chính cấp dưới là “quận” mà dùng các tên gọi khác, ví dụ như “Parishes” ở Louisiana và “Boroughs” ở Alaska. Chức năng hành chính của quận rất quan trọng, điều này cho thấy tầm quan trọng của việc quản lý chính trị cấp quận.

Mỗi quận đều có chính quyền quận. Tuy nhiên, cấu trúc và chức năng của chính quyền quận rất khác nhau giữa các quận, không đồng nhất. Tình trạng này không hiếm trong các hệ thống chính trị của các quốc gia. Hầu hết các nước đều có cấu trúc tương tự ở cùng cấp chính quyền. Sự khác biệt lớn hơn ở các hệ thống liên bang. Không phải tất cả các quận đều có chính quyền riêng; khoảng 31 quận không có chính quyền quận mà được quản lý thông qua các đơn vị hành chính khác. Một số quận được điều hành bởi sự kết hợp của chính quyền quận và thành phố, và có quận được điều hành trực tiếp bởi các khu vực đô thị lớn. Số lượng quận cũng khác nhau giữa các tiểu bang, ví dụ Delaware chỉ có 3 quận, trong khi Texas có tới 254 quận. Quy mô quận cũng khác nhau rất nhiều, như quận San Bernardino ở California rộng hơn 20.000 dặm vuông, gần bằng diện tích hai nước Hà Lan, tương đương tổng diện tích của Massachusetts, Connecticut, Rhode Island và Delaware. Trong khi đó, quận Arlington ở Virginia chỉ rộng 24 dặm vuông.

Về mặt kinh tế, các quận thường dựa nhiều vào nông nghiệp. Các thành phố trong quận là thị trường chính. Một số quận dựa trên nền kinh tế công nghiệp. Hoạt động và tổ chức kinh tế rất khác nhau giữa các quận và có tính đặc thù riêng.

Chính trị quận là điều đáng chú ý. Chính trị quận là nền tảng của chính trị nói chung. Các quận là cơ sở của tổ chức các đảng chính trị. Chính trị quận là một trong những yếu tố trọng tâm của chính trị. Herbert Sidney Duncombe, tác giả cuốn Modern County Government, nói rằng các chủ tịch đảng chính trị quận thường là những người đóng vai trò then chốt trong tổ chức chính trị địa phương. Các cuộc bầu cử và các chức vụ quận là bước đệm để tiến lên chính quyền tiểu bang và liên bang, đồng thời các quận cũng là nơi thu thập tiền quỹ, với việc phân chia khu vực bầu cử (gerrymandering) thường được thực hiện theo từng quận. Các tổ chức chính trị được xây dựng ở cấp quận. Các quan chức quận thường chịu trách nhiệm quyết định đối với các khu vực dưới quận, chỉ định trưởng khu vực bầu cử, v.v.

Đơn vị cơ bản dưới cấp quận là khu vực bầu cử (precinct hoặc subdistrict). Khu vực bầu cử có thể chỉ có một vài chục cử tri ở vùng nông thôn, hoặc lên đến 2.000 cử tri ở các thành phố. Các đảng chính trị được tổ chức theo khu vực bầu cử. Tình trạng này thay đổi theo từng khu vực, một số khu vực có trưởng khu vực bầu cử được bầu (committeemen), trong khi một số khác do các ủy ban lãnh đạo. Đây không phải là tổ chức chính quyền mà là tổ chức dân sự. Vào thời điểm bầu cử, nhiệm vụ của các trưởng khu vực là tổ chức lại các thành viên hoạt động của đảng mình, tiếp xúc với cử tri tiềm năng, phát tài liệu vận động và tham dự các cuộc họp. Chính tại cấp này, các đảng thực hiện phần lớn chiến dịch vận động tranh cử.

Ở các quận đông dân hơn, còn có các tổ chức chính trị trung gian giữa các đơn vị dưới quận và quận. Các tổ chức chính trị quận thường do một ủy ban hoặc chủ tịch tổ chức đứng đầu. Các tổ chức chính trị này không có quyền lực trực tiếp đối với chính quyền, mà chỉ có thể gián tiếp ảnh hưởng đến các quyết định của chính quyền. Các tổ chức chính trị phải tự giải quyết mọi vấn đề về tài chính, địa điểm, nhân sự,… và không được lấy một đồng nào từ tiền thuế của dân.

Các quận có rất nhiều loại tổ chức chính quyền đa dạng, đây là một đặc điểm của chính trị Mỹ, bao gồm các mô hình truyền thống, mô hình bán quản lý (quasi-manager), mô hình bầu cử, mô hình trợ lý hành chính, và mô hình quản trị viên quận (county administrator), mà Duncombe chia thành hai nhóm chính.

Trong mô hình Điều hành đa người truyền thống, có khoảng 85 đến 90% các chính quyền quận có một loại hội đồng điều hành đa người được bầu truyền thống, thường gọi là Hội đồng Ủy viên (Board of Commissioners), đôi khi còn được gọi là Tòa án Quận (County Court), Hội đồng Giám sát (Board of Supervisors) hoặc các tên gọi khác. Một số chính quyền quận còn kiêm thêm các chức năng khác, và một số quản trị viên quận còn đồng thời làm nhiệm vụ giám sát thị trấn, thẩm phán hoặc các vị trí khác. Cơ quan quản lý quận chủ yếu là một cơ quan hành chính, có thể bổ nhiệm một số nhân viên và phê duyệt các tài liệu tài chính. Họ thường có thẩm quyền thông qua ngân sách quận và ban hành các quy định được phép theo luật tiểu bang. Một số quan chức quận khác như thủ quỹ cũng được bầu cử trực tiếp, đây là đặc điểm nổi bật của hệ thống này.

Hệ thống Điều hành và Hành chính thì có một người giữ quyền giám sát lớn hơn, có tiếng nói trong quản lý quận. Trong hệ thống này có nhiều biến thể, ví dụ như Hệ thống Quản lý Quận, trong đó hội đồng quận chỉ là cơ quan ra quyết định, còn người quản lý (manager) được thuê để đảm nhiệm hầu hết các chức năng hành chính. Người quản lý này là một chuyên gia, được chọn dựa trên kinh nghiệm và trình độ học vấn, không quan tâm đến phe phái chính trị. Người quản lý không lo lắng về việc ra quyết định, còn người ra quyết định thì không phụ trách quản lý hằng ngày. Người quản lý có quyền bổ nhiệm hầu hết các viên chức hành chính, chuẩn bị ngân sách quận và thực hiện ngân sách đó. Hệ thống bán quản lý (quasi-manager), Hệ thống Viên chức Hành chính và Hệ thống Trợ lý Hành chính đều là các biến thể của hệ thống trên, trong đó một người chuyên nghiệp do hội đồng quận bổ nhiệm phụ trách quản lý, nhưng người này không có quyền bổ nhiệm viên chức hay toàn quyền hành chính. Một hệ thống khác là hệ thống Viên chức Hành chính được bầu, trong đó viên chức hành chính đứng đầu được cử tri quận bầu chọn. Hội đồng quận có ít quyền hành pháp, tương đương với cơ quan nghị sự quận. Cơ cấu chính quyền quận khác nhau và có liên quan đến lịch sử phát triển ban đầu của các thuộc địa Mỹ.

Các công việc thường ngày của chính quyền quận gồm đánh giá tài sản (để làm cơ sở thu thuế địa phương, dựa trên giá trị tài sản), thu thuế tài sản, ghi chép các giấy tờ về tài sản, duy trì đường nông thôn, trợ giúp người nghèo, thi hành luật pháp, tổ chức bầu cử và thực hiện một số chức năng tư pháp nhất định. Những chức năng này được quy định bởi luật tiểu bang. Ngoài ra, chính quyền quận còn thực hiện một số chức năng do chính quận quyết định để đáp ứng nhu cầu cư dân, như bảo vệ phòng cháy chữa cháy, cung cấp nước, quản lý bãi đậu xe, sân bay, trường học công, thư viện, y tế, phúc lợi xã hội, cảnh sát, giao thông, v.v.

Một quyền lực khác của quận là quyền đánh thuế tài sản, quận thu thuế và phân phối cho các thành phố, các quận trường học hoặc các đơn vị địa phương khác. Quận có hai nguồn thu chính: thuế tài sản và viện trợ từ tiểu bang cùng các quỹ khác. Việc thu thuế khác nhau giữa các quận, có quận chủ yếu dựa vào thuế tài sản, quận khác dựa vào phân phối thuế của tiểu bang, và có quận đánh thuế bổ sung.

Quận đóng vai trò trung tâm trong đời sống chính trị và các hoạt động, chức năng của quận gần gũi nhất với cử tri. Một phần lớn hệ thống chính trị phản ánh trong chính trị quận. Các quận đều phát triển kinh tế ở mức độ đáng kể, mức sống và tiện nghi không khác nhiều so với các vùng đô thị lớn, phần lớn thanh niên đều có cơ hội học cao hơn, hệ thống tín dụng và giao thông rất phát triển. Không có sự tụt hậu hay thiếu hiểu biết rõ ràng trong các quận ở các vùng nông thôn. Đây là điều kiện quan trọng để chính trị quận vận hành hiệu quả.

Ở mức độ lớn, chính trị quận là nền tảng của chính trị Mỹ. Quá trình chính trị quận quyết định loại chính trị mà người dân có thể chấp nhận hoặc không chấp nhận. Ở cấp quận, chính trị mang nhiều yếu tố quản lý hơn. Lợi ích giai cấp được phản ánh trực tiếp hơn ở chính phủ liên bang và tiểu bang. Cấp chính quyền quận chú ý hơn đến lợi ích thực tế của cư dân, phản ánh lợi ích giai cấp một cách gián tiếp hơn, và điều này được hệ thống bầu cử đảm bảo. Quận đủ nhỏ để mọi người có thể theo dõi những gì quan chức quận làm. Nếu họ không hài lòng, họ sẽ không bỏ phiếu cho họ lần tới. Ai muốn có nhiều phiếu hơn phải làm việc thật sự. Đây là nền tảng cho sự thế tục hóa chính trị.

Hệ thống quản lý và các thể chế khác chi phối chính trị quận phản ánh mức độ thế tục hóa của chính trị quận. Nhiều người xem chính trị quận là vấn đề kỹ thuật nhiều hơn là vấn đề chính trị. Dĩ nhiên, chính trị quận vẫn có những hoạt động đấu đá, nhưng ở cấp này thì việc sử dụng các vấn đề thực tiễn trong nền tảng của hệ thống là cần thiết hơn.

Thực tế, hệ thống chính trị Mỹ được lập trình để hoạt động hiệu quả hơn ở hơn 3.000 quận của mình. Đối với bất kỳ xã hội nào muốn có một hệ thống chính trị trưởng thành, bước đầu tiên là chính quyền địa phương và cơ sở phải hoạt động hiệu quả. Chính quyền địa phương tiếp xúc trực tiếp với cử tri và người dân, không xa cách như chính phủ liên bang và tiểu bang. Người dân đánh giá ưu điểm và thất bại của chính trị bằng cách nhìn vào những gì gần gũi nhất với lợi ích của họ. Chính ở đó sẽ cho thấy giá trị chính trị của sự thành công hay thất bại của các hoạt động chính trị địa phương. Sau hơn hai trăm năm vận hành xã hội, cùng với sự thúc đẩy của hệ thống bầu cử, chính trị quận đã hoạt động khá tốt. Nói rằng nó hoạt động tốt cũng có nghĩa là nó đã tạo nền tảng vững chắc cho sự ổn định của quyền lực chính trị nói chung.

Trên thực tế, người Mỹ coi trọng chính trị quận hoặc cấp chính trị tiếp theo, chỉ cách đó một cấp. Còn chính trị liên bang, họ thường cảm thấy nhàm chán vì nó quá xa vời. Quốc gia Mỹ là một quốc gia đề cao chủ nghĩa thực dụng, chủ nghĩa thực dụng chính trị, tức là tập trung vào chính trị trong tương lai gần. Thái độ này, ngược lại, đã thúc đẩy sự phát triển của chính trị địa phương, bao gồm cả chính trị quận.