Nguồn: Hannah Jones. (2010). Atlanta students sit-in for U.S. civil rights, 1960-1961. Global Nonviolent Action Database, ngày 31 tháng 1. 

Dịch bởi: Phong trào Duy Tân.

Vào đầu những năm 1960, các cuộc ngồi phản đối (sit-in) do sinh viên khởi xướng đã trở thành hình ảnh tiêu biểu của Phong trào Dân quyền tại Hoa Kỳ. Thành công của cuộc sit-in ở Greensboro, bang North Carolina năm 1960 đã tạo nên một làn sóng hành động lan rộng khắp các trường đại học miền Nam. Trong số những nơi chịu ảnh hưởng mạnh mẽ nhất có thành phố Atlanta, bang Georgia.

Trước khi phong trào sit-in bùng nổ, Atlanta đã đạt được một số tiến bộ nhất định trong tiến trình hội nhập chủng tộc. Trong thập niên 1950, ông Rufus E. Clement — một người Mỹ gốc Phi — được bầu vào Hội đồng Giáo dục thành phố. Lực lượng cảnh sát có sự tham gia của các sĩ quan da đen, và hai người Mỹ gốc Phi được bầu vào Ban Chấp hành Đảng Dân chủ của thành phố. Atlanta cũng là nơi đặt trụ sở của sáu trường cao đẳng và đại học lịch sử dành cho người da đen, tạo nên một lực lượng sinh viên đông đảo và có tiềm năng huy động lớn.

Tuy nhiên, việc khởi động một phong trào chống phân biệt chủng tộc tại Atlanta không hề đơn giản. Đây là một trong những thành phố lớn và lâu đời nhất miền Nam, với cấu trúc xã hội phức tạp và phân tầng sâu sắc. Kinh tế thành phố lúc bấy giờ khá ổn định, khiến nhiều người — cả da đen lẫn da trắng — hài lòng với hiện trạng. Trong cộng đồng người da đen, tồn tại một tầng lớp tinh hoa có lợi ích gắn liền với trật tự phân biệt chủng tộc, hoặc thông qua việc phục vụ giới da trắng giàu có, hoặc hoạt động trong chính cộng đồng da đen bị tách biệt. Nhóm này ít mặn mà với việc thúc đẩy hội nhập. Bên cạnh đó, cộng đồng da đen ở Atlanta phân bố rải rác, không tập trung quanh khu trung tâm mua sắm như ở Nashville, nơi việc huy động quần chúng dễ dàng hơn.

Ngày 16 tháng 2 năm 1960, chỉ khoảng hai tuần sau khi phong trào sit-in ở Greensboro bắt đầu, cơ quan lập pháp bang Georgia thông qua một đạo luật coi việc từ chối rời khỏi cơ sở kinh doanh theo yêu cầu của chủ sở hữu là hành vi vi phạm pháp luật. Trụ sở Quốc hội bang Georgia khi đó đặt tại Atlanta.

Trong lúc đạo luật này đang được bàn thảo, sinh viên Trường Morehouse là Lonnie King đã âm thầm tổ chức chiến dịch mà giới chức bang lo ngại. Anh xây dựng một ban điều phối liên trường, quy tụ các lãnh đạo sinh viên từ sáu trường cao đẳng và đại học lịch sử dành cho người da đen, đồng thời đối thoại với các hiệu trưởng và giành được sự ủng hộ ở mức độ nhất định.

Song song với công việc tổ chức, từ ngày 4 đến 10 tháng 3, Tiến sĩ Lonnie Cross — một giảng viên toán học — đã dẫn sinh viên tham gia các cuộc sit-in nhỏ tại các quầy ăn trưa trong thành phố.

Liên minh sinh viên và các tổ chức dân quyền, trong đó có Đại hội Bình đẳng Chủng tộc (CORE) và Hiệp hội Sinh viên Quốc gia, lấy tên là Ủy ban Kêu gọi Nhân quyền (Committee on Appeal for Human Rights – COAHR). Hành động đầu tiên của họ là công bố bản tuyên ngôn mang tên “Lời kêu gọi Nhân quyền”. Với sự hỗ trợ tài chính từ các hiệu trưởng, văn bản này được đăng toàn trang trên hai tờ báo lớn của người da trắng ở Atlanta và trên tờ báo phục vụ cộng đồng da đen vào ngày 9 tháng 3. Bản tuyên ngôn nhanh chóng thu hút sự chú ý trên phạm vi toàn quốc. Một số quan chức bang thậm chí cho rằng văn bản quá xuất sắc để có thể do sinh viên địa phương viết ra. Thượng nghị sĩ Jacob Javits đã đưa “Lời kêu gọi” vào Hồ sơ Quốc hội, và New York Times cũng đăng lại toàn văn.

Ngày 15 tháng 3, COAHR chính thức phát động chiến dịch hành động trực tiếp. Khoảng 200 sinh viên tham gia các cuộc sit-in tại mười địa điểm công cộng ở trung tâm thành phố, bao gồm tòa nhà quốc hội bang, tòa án, tòa thị chính, bến xe buýt và ga tàu hỏa. Thống đốc Ernest Vandiver ra lệnh bắt giữ, khiến 77 sinh viên bị giam giữ. Hiệp hội Quốc gia vì Sự Tiến bộ của Người Da màu (NAACP) đã đứng ra hỗ trợ pháp lý cho họ.

Hai ngày sau, một cuộc họp kín với sự tham gia của khoảng 1.400 sinh viên được tổ chức. Các cuộc sit-in tạm dừng do đang diễn ra đàm phán với giới doanh nghiệp, nhưng các cuộc thương lượng này nhanh chóng thất bại.

Tại một cuộc họp lớn của NAACP bang Georgia, Lonnie King tuyên bố kế hoạch tổ chức tuần hành đến tòa nhà quốc hội bang vào ngày 17 tháng 5. Chính quyền đáp trả bằng cách bao vây tòa nhà với cảnh sát bang và chó nghiệp vụ, đồng thời xuất hiện tin đồn về khả năng bạo lực từ các nhóm phân biệt chủng tộc da trắng.

Khi hàng nghìn sinh viên tập trung trong khuôn viên trường để chuẩn bị xuất phát — kỳ thi cuối kỳ đã được hoãn lại — Lonnie King nhận được cuộc gọi từ Hiệu trưởng Trường Morehouse, Benjamin E. Mays. Ông Mays cảnh báo rằng cảnh sát thành phố không thể bảo vệ sinh viên trước cảnh sát bang hoặc các nhóm da trắng phẫn nộ nếu bạo lực xảy ra trên đất thuộc quyền quản lý của bang. Trước đám đông, Lonnie King nhấn mạnh tầm quan trọng của lập trường bất bạo động và cho phép những ai không sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm ở lại. Tuy nhiên, tất cả sinh viên có mặt đều tham gia tuần hành.

Dù vậy, đoàn sinh viên đã không thể tiếp cận tòa nhà quốc hội bang do bị cảnh sát thành phố chuyển hướng.

Ngày 29 tháng 5, tổ chức Ku Klux Klan tổ chức một cuộc mít-tinh với khoảng 500 người tham dự. Sự kiện này lại thúc đẩy nhiều tổ chức trong cộng đồng da đen công khai ký tên ủng hộ “Lời kêu gọi Nhân quyền”. Khi báo chí da đen không đăng tải đầy đủ quan điểm của sinh viên, COAHR bắt đầu tự xuất bản các bản tin riêng (do Julian Bond biên tập) và phân phát rộng rãi qua các nhà thờ.

Tháng 6, phong trào phát động chiến dịch tẩy chay kinh tế với khẩu hiệu: “Đóng tài khoản với phân biệt chủng tộc; mở tài khoản với tự do.” Mục tiêu chính là chuỗi cửa hàng bách hóa Rich’s ở khu trung tâm. Sinh viên vận động sự tham gia của các nhà thờ da đen, kết hợp với sức mua đáng kể của chính họ. Theo Lonnie King, cuộc tẩy chay gây thiệt hại khoảng 10 triệu đô la cho các doanh nghiệp trung tâm thành phố.

Trong những tháng tiếp theo, các hình thức phản kháng tiếp tục được mở rộng, từ kneel-in tại nhà thờ đến các cuộc sit-in quy mô lớn. Cao trào diễn ra vào tháng 10 năm 1960, khi Mục sư Martin Luther King Jr. tham gia cùng sinh viên và bị bắt giữ, gây phẫn nộ trên toàn quốc. Trước áp lực dư luận, ông được trả tự do chỉ sau hai ngày.

Đến cuối năm 1960, các cuộc tẩy chay đã khiến toàn bộ quầy ăn trưa ở trung tâm thành phố phải đóng cửa. Sau nhiều tháng biểu tình và tổn thất kinh tế, giới doanh nghiệp da trắng và các lãnh đạo truyền thống trong cộng đồng da đen đạt được thỏa thuận chấm dứt phân biệt chủng tộc trong các cơ sở công cộng.

Dù sinh viên — lực lượng khởi xướng phong trào — không được trực tiếp tham gia đàm phán, họ vẫn chấp nhận kết quả. Đến mùa thu năm 1961, thành phố Atlanta chính thức chấm dứt việc phân biệt chủng tộc trong các không gian công cộng.