Nguồn: Kuwaiti women struggle for suffrage (Blue Revolution), 2002–2005, Global Nonviolent Action Database.
Dịch bởi: Phong trào Duy Tân.
Kuwait giành được độc lập từ Vương quốc Anh vào năm 1961. Trong bầu không khí tự do mới, đặc biệt là phụ nữ, nhiều người đã nắm lấy cơ hội này để đòi hỏi thêm quyền tự do cho mình. Như một hành động phản kháng, nhiều phụ nữ đã đốt bỏ áo choàng truyền thống. Qua đó, họ từ chối những quan niệm cũ về trang phục nữ giới và bắt đầu lựa chọn phong cách ăn mặc mang hơi hướng phương Tây hơn.
Tuy nhiên, chỉ một năm sau, phong trào này gặp phải trở ngại lớn. Năm 1962, Quốc hội Kuwait thông qua luật bầu cử mới, trong đó giới hạn rất chặt chẽ quyền bầu cử. Cụ thể, chỉ những nam giới trên 21 tuổi, có gia đình sinh sống tại Kuwait trước năm 1920 mới được đi bầu. Ngoài ra, cảnh sát và quân nhân cũng không có quyền bầu cử. Hệ quả là một hệ thống cử tri cực kỳ khép kín, trong đó toàn bộ phụ nữ đều bị loại khỏi đời sống chính trị.
Để tổ chức đấu tranh, năm 1963, những phụ nữ thuộc các khóa sinh viên tốt nghiệp đầu tiên của các trường đại học Kuwait đã thành lập Hội Văn hóa và Xã hội Phụ nữ (WCSS). Đây là tổ chức phụ nữ đầu tiên của Kuwait, với mục tiêu nâng cao nhận thức về quyền phụ nữ và thúc đẩy sự tiến bộ của phụ nữ Kuwait. Nhờ có WCSS và ảnh hưởng từ phương Tây, phụ nữ Kuwait có nhiều tự do hơn so với phụ nữ ở các nước láng giềng, đặc biệt là cơ hội tiếp cận giáo dục đại học.
Dù sống trong một xã hội có vẻ đã “Tây hóa”, phụ nữ Kuwait vẫn kiên trì đấu tranh cho nhiều quyền hơn, nhất là quyền bầu cử. Năm 1973, Quốc hội Kuwait – khi đó toàn bộ là nam giới – xem xét một dự luật cho phép phụ nữ được bầu cử và ứng cử. Trước áp lực lớn từ các nhóm Hồi giáo bảo thủ, dự luật này bị bác bỏ và hầu như không có cơ hội được thông qua. Việc bị từ chối như vậy sau này trở thành xu hướng lặp lại.
Năm 1982, phụ nữ Kuwait giành được một thắng lợi quan trọng khi Kuwait trở thành quốc gia Ả Rập đầu tiên ở vùng Vịnh Ba Tư hợp pháp hóa việc phá thai. Ngay trong đêm thông báo, nhiều phụ nữ đã xuống đường để tiếp tục đòi quyền bầu cử. Trớ trêu thay, chỉ một tuần trước đó, Quốc hội toàn nam giới lại một lần nữa bác bỏ dự luật trao quyền bầu cử cho phụ nữ. Một nữ giảng viên đại học Kuwait đã chỉ trích quyết định này là “một phán quyết phi tôn giáo, chẳng khác nào chôn sống phụ nữ”.
Đến năm 1984, phong trào đòi quyền bầu cử có vẻ như đang mạnh lên. Quốc vương Kuwait khi đó là Jaber Sabah và Thủ tướng – Thái tử Saad Sabah – đều công khai ủng hộ dự luật về quyền bầu cử cho phụ nữ. Lúc này, phụ nữ chiếm khoảng 52% dân số Kuwait, tức là nếu được đi bầu, họ sẽ chiếm đa số nhẹ trong cử tri. Tuy nhiên, lãnh đạo WCSS là Lulwa Qattami nhận ra rằng phe phản đối vẫn rất mạnh và có tổ chức tốt. Bà thừa nhận: “Họ rất có tổ chức… còn chúng tôi, những phụ nữ theo khuynh hướng tự do, thì không được như vậy.”
Năm 1985, phong trào lại kêu gọi quyền bầu cử. Một cuộc khảo sát của Đại học Kuwait cho thấy 58% nam giới đủ điều kiện bỏ phiếu phản đối việc trao quyền bầu cử cho phụ nữ, chỉ 27% ủng hộ. Năm 1986, Quốc hội lại bác bỏ một dự luật tương tự. Khi đó, vị trí cao nhất trong chính phủ mà phụ nữ Kuwait có thể đảm nhiệm chỉ là chức trợ lý thư ký.
Trong thập niên 1980, Kuwait bắt đầu gặp nhiều vấn đề ngoại giao trong khu vực Trung Đông. Nước này hỗ trợ tài chính cho Iraq trong cuộc chiến với Iran, nhưng sau đó từ chối gánh khoản nợ mà Iraq để lại. Để trả đũa, quân đội Iraq xâm lược Kuwait năm 1990 và chiếm đóng cho đến năm 1991. Dù nhiều phụ nữ lo sợ cuộc chiếm đóng sẽ cản trở phong trào đòi quyền bầu cử, một số sử gia cho rằng chính giai đoạn này lại giúp phong trào nhận được nhiều sự ủng hộ hơn.
Trong thời gian bị chiếm đóng, phụ nữ đóng vai trò rất quan trọng: nhiều người làm tình nguyện viên tại bệnh viện, nhiều người khác tham gia kháng chiến, bí mật vận chuyển lương thực và vũ khí qua các trạm kiểm soát. Sau khi Iraq rút quân, chính phủ Kuwait hứa sẽ ghi nhận đóng góp của phụ nữ bằng cách cho họ tham gia nhiều hơn vào chính trị. Năm 1993, Nabila al-Mulla được bổ nhiệm làm nữ đại sứ đầu tiên trong khu vực Vịnh Ba Tư. Tuy vậy, quyền bầu cử cho phụ nữ vẫn chưa được thực hiện.
WCSS tiếp tục mở rộng sự ủng hộ cho phong trào, đôi khi đến từ những nguồn không ngờ tới. Sau chiến tranh, một nhóm nam giới Hồi giáo chính thống tuyên bố ủng hộ quyền bầu cử cho phụ nữ. Nhóm này, mang tên Phong trào Hiến pháp Hồi giáo, được hình thành trong thời kỳ chiếm đóng của Iraq và có vai trò đấu tranh tương tự như phụ nữ Kuwait. Tháng 5 năm 1999, Quốc vương ban hành sắc lệnh cho phép phụ nữ được bầu cử và ứng cử. Tuy nhiên, theo hiến pháp, Quốc hội có quyền bác bỏ sắc lệnh này – và họ đã làm như vậy.
Sau thất bại đó, phong trào bắt đầu chấp nhận nhiều rủi ro hơn và tổ chức nhiều hoạt động phản kháng hơn. Năm 1996, khoảng 500 phụ nữ đồng loạt ngừng làm việc trong một giờ để đòi quyền bầu cử. Năm 2002, nhiều phụ nữ biểu tình gần hai trung tâm đăng ký cử tri, giương biểu ngữ trước khi bị yêu cầu rời đi. Năm 2003, phong trào trở nên mạnh mẽ hơn nữa, với các cuộc biểu tình lên tới hơn 1.000 người trong một quốc gia chỉ có khoảng 2 triệu dân. Phong trào cũng khởi kiện Bộ trưởng Nội vụ và Chủ tịch Quốc hội nhưng không thành công. Trong cuộc bầu cử năm 2003, phụ nữ tổ chức các lá phiếu “tượng trưng”, cho phép hàng trăm người bỏ phiếu mang tính biểu đạt cho các ứng viên thật.
Dựa trên đà phát triển đó, năm 2005 phong trào thực sự thu hút sự chú ý của cả nước. Đồng thời, một phong trào phản đối quyền phụ nữ – chủ yếu gồm các nhóm Hồi giáo bảo thủ – cũng xuất hiện, tổ chức biểu tình và chỉ trích ảnh hưởng từ nước ngoài. Tuy nhiên, phong trào phụ nữ cũng nhận được sự ủng hộ mới từ Đảng Ummah Hồi giáo Kuwait, trở thành nhóm Hồi giáo Sunni đầu tiên ở vùng Vịnh công khai ủng hộ quyền bầu cử cho phụ nữ.
Tháng 3 năm đó, khoảng 1.000 người biểu tình ôn hòa trước trụ sở Quốc hội Kuwait để tái khẳng định yêu cầu của mình. Một nhóm nhỏ nam giới phản đối cũng có mặt, nhưng bị lu mờ trước lực lượng ủng hộ đông đảo. Nhiều phụ nữ mặc trang phục màu xanh nhạt, tượng trưng cho cuộc đấu tranh giành quyền bầu cử. Cuối cùng, ngày 17 tháng 5, sau nhiều năm đối mặt với sự phản đối quyết liệt từ phe bảo thủ, Quốc hội Kuwait đã thông qua luật cho phép phụ nữ được bầu cử và ứng cử. Kết quả bỏ phiếu là 37 phiếu thuận và 21 phiếu chống.