Tác giả: Carl O. Shuster.

“Tiến nhanh về phía trước, chiến đấu cận chiến và tấn công mạnh mẽ” – Cách Trung Quốc chiến thắng Cuộc chiến ở Hoàng Sa

Vào ngày 11 tháng 1 năm 1974, các quan chức Việt Nam Cộng Hòa nhận được báo cáo về hoạt động của Trung Quốc trên hai hòn đảo của họ trong chuỗi đảo Hoàng Sa.

Hai ngày sau, bộ chỉ huy hải quân ra lệnh cho các khu trục hạm Lý Thường Kiệt HQ-16 và Trần Khánh Dư HQ-4 đi điều tra.

HQ-16 đến gần đảo Robert vào ngày 16 tháng 1 và phát hiện đảo này đã bị chiếm đóng bởi các “ngư dân” Trung Quốc từ hai chiếc tàu thả neo ngoài khơi.

Tư lệnh tàu ra lệnh yêu cầu những người Trung Quốc rời đi và bắn cảnh cáo để đảm bảo họ hiểu rõ ý định của mình. Sau đó, ông ra lệnh pháo kích và phá hủy các lá cờ Trung Quốc cùng một trạm chế biến hải sản mà những “ngư dân” này đã dựng lên tại đó sáu ngày trước.

HQ-4 đến nơi vào ngày 17 tháng 1 và triển khai một đội SEAL 40 người của Việt Nam Cộng hòa lên đảo Robert và đảo Money gần đó để hạ cờ Trung Quốc.

Vào ngày 18 tháng 1, hai khu trục hạm đã đâm vào một tàu đánh cá Trung Quốc, số hiệu 407, buộc tàu này bị hư hại nặng phải rời khỏi khu vực.

Khu trục hạm Việt Nam Cộng Hòa Trần Bình Trọng HQ-5 và tàu rà mìn Nhật Tảo HQ-10 đã đến sau đó.

Sài Gòn tin rằng họ đã ngăn chặn được nỗ lực mới nhất của Bắc Kinh trong chiến dịch đe dọa kéo dài sáu tháng nhằm chiếm giữ nửa phía tây của chuỗi đảo Hoàng Sa.

Những ngư dân Trung Quốc có vũ trang gần như đã đuổi hết ngư dân Việt Nam Cộng Hòa khỏi khu vực, và ít nhất hai tàu đánh cá Trung Quốc đã bị phát hiện hoạt động trong vùng biển mà Việt Nam Cộng Hòa tuyên bố chủ quyền.

Tuy nhiên, hoạt động mới nhất của Trung Quốc đánh dấu sự khởi đầu của một giai đoạn mới trong nỗ lực chiếm toàn bộ quần đảo Hoàng Sa. Lần này, những “ngư dân” thực chất là thành viên của Lực lượng Dân quân Biển, một lực lượng bán quân sự của hải quân Trung Quốc.

Hai chiếc tàu đánh cá ngoài đảo Robert đã báo cáo về bộ chỉ huy Hạm đội Nam Hải của Trung Quốc.

Vào ngày 16 tháng 1, hạm đội đã ra lệnh cho hai tàu săn ngầm lớp Kronshtadt, đóng tại đảo Hải Nam, gấp rút điều động Dân quân Biển đến hiện trường, chính thức là để bảo vệ ngư dân, nhưng có lẽ chủ yếu là nhằm tăng cường lực lượng. Trung Quốc cũng ra lệnh triển khai hai tàu rà mìn vượt biển.

Bắc Kinh đã quyết định giải quyết tranh chấp chủ quyền quần đảo Hoàng Sa bằng sức mạnh quân sự nếu có cơ hội.

Quần đảo Hoàng Sa gồm 130 đảo san hô, rạn đá và bãi ngầm, phân bố trên diện tích biển khoảng 5.800 dặm vuông, cách đảo Hải Nam của Trung Quốc 162 hải lý và cảng Đà Nẵng của Việt Nam 200 hải lý.

Tổng diện tích đất liền khoảng 3 dặm vuông.

Hầu hết các đảo được nhóm lại thành hai khu vực: Nhóm Amphitrite ở phía đông bắc và Nhóm Crescent ở phía tây, cách nhau 39 hải lý.

Đảo Woody, thuộc Nhóm Amphitrite, có diện tích khoảng 530 mẫu Anh, là đảo lớn nhất trong quần đảo Hoàng Sa.

Mặc dù cả Việt Nam và Trung Quốc đều dựa trên các triều đại phong kiến lâu đời để chứng minh yêu sách đối với quần đảo Hoàng Sa, nguồn gốc của tranh chấp hiện đại giữa Trung Quốc và Việt Nam Cộng hòa lại bắt nguồn từ thập niên 1930 và tham vọng thực dân của Pháp.

Pháp, một cường quốc thực dân ở Việt Nam từ năm 1858, đã thiết lập yêu sách đối với quần đảo Hoàng Sa và quần đảo Trường Sa vào năm 1932, nhưng ban đầu không mấy quan tâm đến việc chiếm đóng các đảo này.

Điều này đã thay đổi vào năm 1937 khi cuộc chiến tranh giữa Nhật Bản và Trung Quốc — bắt đầu từ năm 1931 với việc Nhật Bản chiếm Mãn Châu — leo thang khi Nhật Bản tiến sâu vào Trung Quốc.

Pháp, lo ngại rằng Trung Quốc hoặc Nhật Bản có thể chiếm các đảo này, đã cử một đơn vị quân đồn trú Pháp-Việt gồm khoảng 100 người lên đảo Woody vào năm 1938 như một lớp đệm nhằm mở rộng vành đai phòng thủ cho các thuộc địa Đông Dương của Pháp.

Các nhà chức trách Anh khuyến khích hành động của Pháp vì nó cũng giúp mở rộng vành đai phòng thủ cho thuộc địa Malaya của Anh.

Cả hai quốc gia đều tin rằng cuộc chiến giữa Nhật Bản và Trung Quốc chỉ là bước chuẩn bị để Nhật Bản chiếm các thuộc địa của châu Âu ở Đông Nam Á.

Tuy nhiên, thay vì ngăn chặn hành động của Nhật Bản vào Biển Đông, sự chiếm đóng của Pháp tại Hoàng Sa lại chọc giận Nhật Bản, và Nhật Bản đã cho đổ bộ một đơn vị hải quân bộ trên đảo Woody vào năm 1938, chỉ vài tháng sau khi Pháp chiếm đảo.

Đơn vị quân Pháp đã đầu hàng mà không chống cự.

Nhật Bản đã sáp nhập quần đảo Hoàng Sa và Trường Sa vào năm 1941, tuyên bố chúng là một phần của Đài Loan thuộc Nhật Bản.

Sau khi Mỹ ném bom nguyên tử vào các thành phố Hiroshima và Nagasaki vào ngày 6 và 9 tháng 8 năm 1945, Nhật Bản bắt đầu rút quân khỏi các đảo, hoàn tất việc rút quân vào cuối tháng 8.

Chính phủ Quốc dân Đảng Trung Quốc đã chiếm đóng Nhóm Amphitrite hai tháng sau đó và cử quân đồn trú lên đảo Woody vào tháng 1 năm 1946.

Pháp, sau khi thất bại trong việc đẩy quân Quốc dân Đảng Trung Quốc ra khỏi Nhóm Amphitrite bằng một cuộc biểu dương lực lượng hải quân, đã tuyên bố chủ quyền đối với Nhóm Crescent và đưa một tiểu đội Lê dương Pháp lên đảo Pattle thuộc nhóm này để ngăn chặn sự chiếm đóng của Trung Quốc.

Chính phủ Quốc dân Đảng Trung Quốc tái khẳng định yêu sách đối với toàn bộ Biển Đông vào năm 1947, phát hành một bản đồ với các yêu sách lãnh thổ trong một “đường chín đoạn” nằm ở rìa ngoài của biển.

Vào năm 1949, lực lượng Cộng sản Trung Quốc đã buộc chính phủ Quốc dân Đảng phải rút lui về Đài Loan.

Nhật Bản đã từ bỏ yêu sách đối với tất cả các đảo ở Biển Đông tại Hội nghị Hòa bình San Francisco năm 1951, nhưng không chuyển giao quyền kiểm soát cho bất kỳ quốc gia nào khác, để lại vấn đề chủ quyền các đảo chưa được giải quyết.

Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa đã tiếp nhận các yêu sách Biển Đông của chính phủ Quốc dân Đảng như của mình.

Tuy nhiên, Việt Nam Cộng hòa đã chiếm đóng Nhóm Crescent vào năm 1954 và cử một quân đồn trú nhỏ lên ba đảo.

Trung Quốc Cộng sản đã chiếm Nhóm Amphitrite và đảo Woody vào năm 1956.

Ngư dân Trung Quốc đã cập bến đảo Duncan thuộc Nhóm Crescent vào năm 1959, nhưng chính phủ Việt Nam Cộng hòa đã đuổi họ đi.

Khi chiến tranh Việt Nam leo thang, Sài Gòn — tự tin vào sự hỗ trợ của hải quân Mỹ — đã rút quân khỏi các đảo. Đến năm 1967, sự hiện diện của Việt Nam Cộng hòa trên các đảo đã giảm xuống còn một trạm khí tượng duy nhất.

Trung Quốc có vẻ đã chấp nhận hiện trạng này.

Nhưng hai sự kiện trong thập niên 1970 đã làm thay đổi động lực trên Biển Đông.

Vào giữa năm 1972, các báo cáo về khả năng có trữ lượng dầu ở khu vực này bắt đầu xuất hiện, và Hiệp định Hòa bình Paris vào tháng 1 năm 1973 đã chấm dứt sự can thiệp quân sự của Mỹ tại Việt Nam.

Các nhà lãnh đạo châu Á bỗng nhận thấy rằng các tranh chấp Biển Đông không chỉ là vấn đề chính trị và hành chính mà còn là vấn đề phát triển kinh tế.

Nhóm lãnh đạo gần gũi với Mao Trạch Đông tính toán rằng phần thưởng kinh tế có thể thu được lớn hơn rủi ro của một cuộc đối đầu quân sự tiềm tàng. Hơn nữa, những rủi ro đó đang dần giảm đi.

Mao nhận ra rằng một chính phủ Mỹ rút lui khỏi Nam Việt Nam sẽ thiếu quyết tâm để đối mặt với một cuộc xung đột mới và cần sự ủng hộ của Trung Quốc để đối phó với Liên Xô đang ngày càng mạnh mẽ hơn.

Mao kết luận rằng chế độ Sài Gòn ít có khả năng nhận được sự hỗ trợ từ Mỹ và thời gian của họ đã đến hồi kết. Nhóm lãnh đạo thân cận của ông cũng biết rằng Bắc Việt Nam vẫn cần sự trợ giúp của Trung Quốc trong nỗ lực chiếm miền Nam, trong khi đồng minh khác của Hà Nội, Liên Xô, không có lực lượng hiện diện để can thiệp vào hành động của Trung Quốc tại các đảo.

Mao đã ra lệnh thực hiện một loạt bước đi nhằm gây sức ép buộc Việt Nam Cộng Hòa từ bỏ quần đảo Hoàng Sa.

Không nhận thức được ý đồ của Bắc Kinh, Sài Gòn tuyên bố quyền kiểm soát hành chính đối với Nhóm Crescent vào tháng 8 năm 1973 và một tháng sau đó cấp phép cho các hợp đồng thăm dò dầu khí tại vùng biển xung quanh.

Những cuộc xâm nhập đầu tiên của đội tàu đánh cá Trung Quốc đã xảy ra vào cuối tháng 7. Nhiều “ngư dân” Trung Quốc được trang bị vũ khí, và ít nhất một trong các tàu có trang bị giáp tự chế, nhưng họ rút lui mỗi khi các đơn vị hải quân Việt Nam Cộng Hòa xuất hiện.

Sài Gòn đã thiết lập các đồn trú nhỏ, quy mô tiểu đội, lên ba đảo.

Vào tháng 10, các tàu đánh cá Trung Quốc số hiệu 402 và 407 đã đổ bộ thủy thủ lên đảo Duncan, thiết lập một điểm cung cấp với các nơi trú ẩn và cắm cờ Trung Quốc xung quanh đảo.

Việt Nam Cộng Hòa đã tịch thu một số tàu đánh cá Trung Quốc vào tháng 11 và bắt giữ các thủy thủ. Những người này sau đó được đưa về Đà Nẵng, nơi họ đã thực hiện các cuộc thú tội trên truyền hình về những hành vi sai trái và tội ác chống lại nhân dân Việt Nam trước khi được thả.

Tuy nhiên, các cuộc tấn công của tàu đánh cá Trung Quốc vào ngư dân Việt Nam Cộng Hòa vẫn tiếp tục.

Trong khi đó, Mao đã ra lệnh cho hải quân Trung Quốc chuẩn bị cho các hành động quân sự nhằm hỗ trợ các ngư dân Trung Quốc.

Vào ngày 10 tháng 1 năm 1974, một nhóm ngư dân Trung Quốc đã bắt đầu chế biến cá trên đảo Robert thuộc Nhóm Crescent.

Ba ngày trước đó, các tàu đánh cá Việt Nam Cộng Hòa đã nhìn thấy nhóm ngư dân này và ngay lập tức rời khỏi hiện trường, nhưng không thể liên lạc với chính quyền Việt Nam Cộng Hòa cho đến khi thủy thủ đoàn cập bến Đà Nẵng vào ngày 11 tháng 1.

Cùng ngày, Bắc Kinh đã phát đi một tuyên bố khẳng định chủ quyền không thể tranh cãi của Trung Quốc đối với quần đảo Hoàng Sa, quần đảo Trường Sa, cũng như bãi Macclesfield, một rạn san hô chìm cách quần đảo Hoàng Sa khoảng 70 hải lý về phía đông.

Nhận thức được tầm quan trọng của tình huống, Sài Gòn đã điều động các khu trục hạm HQ-16, HQ-4, HQ-5 và tàu rà mìn HQ-10, mang theo lực lượng SEAL, đến đảo Robert.

Hai trong số các khu trục hạm là các tàu tiếp liệu thủy phi cơ từ Thế chiến II, đã được cải biến và tháo dỡ các trang thiết bị hỗ trợ thủy phi cơ, còn chiếc thứ ba là một tàu hộ tống khu trục đã được cải tạo.

Tất cả các tàu này đều trong tình trạng kém, gặp phải nhiều vấn đề về kỹ thuật và vũ khí, hạn chế khả năng di chuyển và sức mạnh hỏa lực của chúng.

Sau khi đến nơi vào ngày 16 tháng 1, các tàu Việt Nam Cộng Hòa nhanh chóng đuổi các ngư dân Trung Quốc ra khỏi khu vực.

Tàu đánh cá số 407 đã thông báo sự xuất hiện của HQ-16 đến bộ chỉ huy Dân quân Biển tại Yulin, đảo Hải Nam vào sáng ngày 16 tháng 1.

Thông điệp này đã đến Bắc Kinh chỉ vài giờ sau đó.

Tối hôm đó, Hạm đội Nam Hải của hải quân Trung Quốc đã điều hai tàu săn ngầm lớp Kronshtadt, số hiệu 271 và 274, để đón một đại đội Dân quân Biển gồm bốn tiểu đội 10 người trên đảo Woody và đưa họ đến Nhóm Crescent.

Bắc Kinh đã cố gắng điều động lực lượng tăng viện tới hiện trường, nhưng giống như các tàu chiến của Việt Nam Cộng hòa, các chiến hạm của hải quân Trung Quốc cũng trong tình trạng rất tồi tệ.

Cách mạng Văn hóa của Trung Quốc, cuộc thanh trừng các ảnh hưởng chống xã hội chủ nghĩa và những người đối lập với Mao, đã gần như phá hủy toàn bộ các xưởng đóng tàu của quốc gia này. Hơn 2 triệu nhà khoa học, kỹ sư, giáo viên, công nhân có tay nghề và quản lý đã bị tù đày hoặc giết hại, bao gồm cả những người xây dựng và bảo trì tàu thuyền cũng như các hệ thống đường sắt cung cấp vật liệu cho các xưởng đóng tàu.

Do đó, các tàu chiến tốt nhất của hải quân Trung Quốc, các khu trục hạm lớp Type 065, hoàn toàn không thể hoạt động.

Tàu 271 vừa mới được đưa vào hoạt động và vẫn chưa hoàn thành thử nghiệm trên biển, trong khi động cơ diesel của tàu 274 trong tình trạng kém đến mức không thể chạy với tốc độ trên 18 hải lý/giờ. Tuy vậy, chúng vẫn nhanh hơn và có trang bị vũ khí mạnh mẽ hơn so với các tàu Việt Nam Cộng Hòa.

Hai máy bay chiến đấu Shenyang J-6 (phiên bản sao chép của Trung Quốc từ MiG-19 của Liên Xô) đã cung cấp hỗ trợ không quân cho các tàu săn ngầm, nhưng chúng thiếu tầm bay để có thể duy trì sự hiện diện trên không sau khi các tàu chiến đến hiện trường vào tối ngày 17 tháng 1.

Vào bình minh ngày 18 tháng 1, các tàu chiến Trung Quốc đã đổ bộ một tiểu đội Dân quân Biển lên đảo Drummond, một tiểu đội lên đảo Palm và hai tiểu đội lên đảo Duncan. Các binh sĩ này đã dành cả ngày để đào công sự và đặt mìn, bẫy trong khu vực phòng thủ của họ.

Hai tàu rà mìn biển lớp Type 10 đóng tại Quảng Châu, số hiệu 389 và 396, được lệnh tiếp viện cho các tàu săn ngầm lớp Kronshtadt 271 và 274. Chúng đến vào cuối buổi sáng.

Hai tàu săn ngầm lớp Hainan, là tàu chiến duy nhất còn hoạt động của Trung Quốc, phải xuất phát từ cảng Sơn Đầu, cách đó hơn 476 hải lý. Chúng đã tăng tốc tối đa để tới quần đảo Hoàng Sa, tiếp nhiên liệu tại Zhajiang, phía nam Hồng Kông, và tại Yulin.

Các tàu chiến Trung Quốc được chỉ thị hỗ trợ các tàu đánh cá Dân quân Biển với các quy tắc chiến đấu như sau: Không gây rối. Không bắn phát súng đầu tiên. Nhưng nếu chiến đấu nổ ra, phải giành chiến thắng.

Vào sáng sớm ngày 19 tháng 1, chỉ huy đội tàu Trung Quốc đã tổ chức các tàu của mình thành hai nhóm — nhóm phía trước gồm bốn tàu, do các tàu săn ngầm Kronshtadt dẫn đầu, và nhóm phía sau, gồm các tàu săn ngầm lớp Hainan, khi chúng đến nơi.

Ông được lệnh phản ứng với bất kỳ mối đe dọa nào đối với các tàu đánh cá Dân quân Biển và hỗ trợ ngư dân trên các đảo nếu cần thiết.

Hải quân Việt Nam Cộng Hòa cũng tổ chức thành hai nhóm. Nhóm đầu tiên gồm các khu trục hạm HQ-4 và HQ-5, vòng qua đảo Money và đảo Antelope từ phía nam và tiếp cận đảo Duncan. Nhóm thứ hai, tàu rà mìn HQ-10 và khu trục hạm HQ-16, cắt ngang qua đầm phá Nhóm Crescent từ phía tây bắc.

Hai tàu săn ngầm Kronshtadt của Trung Quốc đã chiếm vị trí để theo dõi HQ-4 và HQ-5, trong khi các tàu rà mìn Type 10 theo sát HQ-10 và HQ-16.

Thuyền trưởng của tàu HQ-16, thấy có cơ hội, đã tăng tốc vượt qua các tàu rà mìn Trung Quốc, và 14 lính SEAL Việt Nam đã được phóng xuống hai xuồng cao su để tái chiếm đảo Duncan và đảo Palm.

Tàu HQ-16 đã đâm vào tàu rà mìn 389 và gây thiệt hại nặng nề, thủy thủ đoàn tàu 389 đã dùng vũ khí cá nhân bắn vào cầu tàu và khẩu pháo phía trước của HQ-16, giết chết hoặc làm bị thương hầu hết thủy thủ trên đó.

Cuộc giao tranh sau đó hầu như hoàn toàn có lợi cho Trung Quốc.

Các lính SEAL, với sự hỗ trợ bởi hải quân và đã bị các tàu chiến Trung Quốc tấn công toàn bộ, đã lên bờ vào ban ngày để đối mặt với quân địch đông đảo, đã đào công sự kiên cố tại đảo Duncan và đảo Palm.

Họ nhanh chóng bị đẩy lùi.

Các lính SEAL rút lui về xuồng dưới hỏa lực mạnh mẽ trong khi các đơn vị hải quân Việt Nam Cộng Hòa tạo thành một hàng dọc và tiến về phía đội tàu Trung Quốc, bắn vào các cabin lái và cơ động để chuyển giao tranh thành trận đánh tầm xa.

Thật không may cho Việt Nam Cộng Hòa, sự thiếu hụt tốc độ khiến các tàu Trung Quốc vốn nhanh hơn có thể quyết định khoảng cách mà trận chiến sẽ diễn ra, và chỉ huy đội tàu Trung Quốc đã ra lệnh: “Tăng tốc tiến lên, chiến đấu cận chiến và đánh mạnh.”

Biết rằng các tàu của mình thiếu trang bị và kém mạnh về hỏa lực trong một cuộc đối đầu tầm xa, ông quyết định sử dụng chiến thuật “đánh nhau như dao găm”.

Chỉ trong 10 phút, cuộc giao tranh, vốn diễn ra ở khoảng cách 2 đến 3 hải lý, đã rút xuống chỉ còn vài trăm mét.

Các tàu săn ngầm Kronshtadt tập trung hỏa lực vào tàu HQ-4, trong khi các tàu rà mìn Type 10 tập trung pháo 37 mm vào tàu HQ-16, nhắm vào cabin lái, trung tâm thông tin tác chiến và radar.

Tàu HQ-16 bị hư hại nặng đã phải rút lui.

Các tàu rà mìn sau đó chuyển hướng hỏa lực sang tàu HQ-10, tấn công kho đạn phía đuôi tàu.

Vụ nổ lớn đã làm hư hại nghiêm trọng hệ thống động cơ phía trước của tàu.

Các tàu rà mìn tiến sát tới 10 mét so với tàu HQ-10, và lúc này, các khẩu pháo còn lại của tàu Việt Nam Cộng Hòa không thể nhắm vào các tàu địch nhỏ hơn, di chuyển gần sát thân tàu.

Thủy thủ đoàn Trung Quốc đã bắn xối xả vào boong tàu chính và cabin lái, giết chết thuyền trưởng và hầu hết đội điều khiển tàu.

Tàu HQ-16 bị thương nặng đã cố gắng đến hỗ trợ tàu HQ-10 nhưng bị hỏa lực Trung Quốc đẩy lùi. Nó phải rút lui về phía đông nam khi tàu HQ-4 và HQ-5 rút về phía nam.

Hai tàu săn ngầm lớp Hainan của Trung Quốc đã đến sau giữa trưa ngày 19 tháng 1 và khai hỏa vào tàu HQ-10, đánh chìm nó vào lúc 1 giờ chiều.

Trong khi đó, Bắc Kinh lo ngại rằng Sài Gòn có thể điều động lực lượng tăng viện tới các căn cứ còn lại của Việt Nam Cộng hòa, bao gồm hai tiểu đội bộ binh trên các đảo Robert, Pattle và Money, cùng với các lính SEAL còn sống sót.

Hạm đội Nam Hải của Trung Quốc vội vàng triển khai, tập hợp một lực lượng hỗn hợp từ tất cả các đơn vị có thể xuất phát: một khu trục hạm, năm tàu torpedo và tám tàu tuần tra nhỏ.

Lực lượng này được tổ chức thành ba đội tàu đổ bộ, mang theo gần 500 lính, bao gồm ba đại đội bộ binh, một đại đội Dân quân và một nhóm trinh sát vũ trang.

Các đội tàu được triển khai theo thứ tự mà tàu có thể ra khơi.

Đội tàu đầu tiên gồm bốn tàu tuần tra và các tàu đánh cá Dân quân Biển 402 và 407, mang theo một đại đội bộ binh 100 người. Đội tàu thứ hai mang theo một đại đội bộ binh và một đội trinh sát đổ bộ phân tán trên bốn tàu tuần tra và tàu rà mìn 389. Khu trục hạm Nanning, một tàu hộ tống của Nhật Bản trước đây, tạo thành đội tàu thứ ba với một đại đội bộ binh trên tàu và được chỉ định làm tàu chỉ huy cho chiến dịch.

Đội tàu đầu tiên tấn công đảo Robert, pháo kích vào các lính phòng thủ để đẩy lùi họ khỏi bãi biển, sau đó đổ bộ bộ binh bằng các xuồng cao su và thuyền mảng.

Đảo này rơi vào tay quân Trung Quốc chỉ trong khoảng 10 phút.

Đội tàu thứ hai tấn công đảo Pattle, đẩy 30 người phòng thủ vào trung tâm đảo, nơi họ đầu hàng sau một giờ chiến đấu.

Trong trận chiến đảo Pattle, Trung Quốc còn bắt giữ được chỉ huy chính của các căn cứ quân sự Việt Nam Cộng Hòa ở quần đảo Hoàng Sa và một cố vấn người Mỹ từ Đại sứ quán Hoa Kỳ.

Các lính SEAL trên đảo Money đã bỏ vị trí trước khi hải quân Trung Quốc phát động tấn công và tránh bị bắt trong vài ngày.

Đến tối ngày 20 tháng 1, toàn bộ quần đảo Hoàng Sa đã nằm dưới sự kiểm soát của Trung Quốc.

Hơn 100 binh sĩ Việt Nam Cộng hòa đã bị giết hoặc bị thương, 48 binh sĩ và một sĩ quan liên lạc người Mỹ bị bắt, trong khi Trung Quốc có 18 người chết và 67 người bị thương.

Đây là một chiến thắng áp đảo cho hải quân Trung Quốc: Một tàu rà mìn Việt Nam Cộng Hòa bị đánh chìm và ba khu trục hạm bị hư hỏng nặng, trong khi hai tàu săn ngầm, một tàu rà mìn và một tàu đánh cá Trung Quốc bị hư hại nặng.

Trung Quốc đã dành hai tuần tiếp theo để gia tăng sự hiện diện hải quân quanh các đảo và củng cố phòng thủ của chúng, bao gồm việc triển khai một tàu ngầm lớp Romeo và ba khu trục hạm điều khiển tên lửa lớp Chengdu, được trang bị tên lửa hành trình chống hạm Styx.

Về mặt chiến thuật, các đơn vị hải quân Việt Nam Cộng Hòa vượt trội hơn đối thủ Trung Quốc về hỏa lực, nhưng sự thiếu hụt radar điều khiển hỏa lực hoạt động có nghĩa là họ phải bắn qua tầm nhìn trực tiếp, làm giảm đáng kể khả năng bắn trúng các mục tiêu di chuyển nhanh như các tàu tuần tra Trung Quốc.

Mặc dù tình trạng tàu của cả hai bên đều kém không thể thực hiện hành động với tốc độ tối đa, nhưng các tàu Trung Quốc có lợi thế về tốc độ từ 7 đến 10 hải lý, giúp chúng kiểm soát phạm vi chiến đấu.

Một khi chúng tiếp cận trong bán kính nửa hải lý của các tàu Việt Nam Cộng Hòa, hỏa lực nhanh và nhẹ của các tàu Trung Quốc cùng với khả năng cơ động vượt trội đã tạo ra một lợi thế lớn.

Trận chiến trở nên quyết định khi khoảng cách chỉ còn 200 yard.

Các khu vực chỉ huy, điều khiển và thông tin liên lạc của Việt Nam Cộng Hòa phải đối mặt với hỏa lực chính xác từ cự ly gần, và các khẩu pháo nặng của họ trở nên vô dụng ở khoảng cách đó. Các tàu của Việt Nam Cộng Hòa không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui, để lại các đội phòng thủ đảo mà không có sự hỗ trợ hỏa lực từ hải quân.

Việt Nam Cộng hòa đã đe dọa trả đũa nhưng nhận ra rằng cán cân sức mạnh hải quân nghiêng về Trung Quốc.

Hơn nữa, Sài Gòn còn phải đối mặt với những mối lo ngại cấp bách hơn. Các cơ quan tình báo của họ đang theo dõi các cuộc vận chuyển và di chuyển của quân đội Bắc Việt vào Lào và Campuchia phía Đông.

Việc xây dựng lực lượng dọc theo biên giới Việt Nam Cộng hòa là dấu hiệu đáng lo ngại về ý định của Hà Nội.

Vào thời điểm đó, Hà Nội phản đối các động thái của Bắc Kinh, nhưng không có hành động cụ thể.

Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam vẫn cần sự hỗ trợ của Trung Quốc để tái tổ chức lực lượng cho cuộc tấn công quyết định chiếm kiểm soát miền Nam.

Sau khi thống nhất đất nước vào tháng 4 năm 1975, Hà Nội nhanh chóng chiếm các đảo mà Việt Nam Cộng hòa kiểm soát ở quần đảo Trường Sa.

Trong những năm hậu chiến, Việt Nam vẫn tiếp tục phản đối việc Trung Quốc chiếm đóng quần đảo Hoàng Sa và duy trì yêu sách đối với các đảo này cùng phần lớn quần đảo Trường Sa.

Tuy nhiên, Việt Nam chưa bao giờ cố gắng tái chiếm quần đảo Hoàng Sa.

Việt Nam đã chịu thất bại hải quân vào những năm 1980 khi Trung Quốc tấn công ba rạn san hô do Việt Nam kiểm soát ở quần đảo Trường Sa.

Trong những cuộc giao tranh đó và những hành động gần đây, Bắc Kinh đã lặp lại các chiến thuật mà họ đã sử dụng vào năm 1974 tại Hoàng Sa.

Đầu tiên, các tàu đánh cá vào khu vực tranh chấp, trong đó có những tàu đánh cá Dân quân Biển được trang bị vũ khí, đuổi các đối thủ cạnh tranh đi. Các tàu Cảnh sát Biển Trung Quốc được triển khai gần đó để hỗ trợ các tàu đánh cá nếu cần, trong khi ở phía xa là một nhóm tác chiến hải quân nhỏ sẵn sàng hỗ trợ Cảnh sát Biển, nếu cần thiết.

Cả Cảnh sát Biển Trung Quốc và các đơn vị hải quân đều không bắn phát súng đầu tiên, nhưng nếu chiến đấu nổ ra, họ sẽ chiến đấu đến cùng.

Trung Quốc cũng đã thiết lập một sân bay quân sự trên đảo Woody và cử quân đồn trú tại một số rạn san hô mới chiếm đóng ở quần đảo Trường Sa.

Việt Nam đã phản ứng bằng cách trang bị vũ khí cho các đội tàu đánh cá và thiết lập quan hệ quân sự với Ấn Độ và Nhật Bản — đồng thời tìm kiếm thêm hợp tác quân sự với kẻ thù cũ của mình, Hoa Kỳ.

Với sáu quốc gia khác đang tranh chấp yêu sách của Trung Quốc, Biển Đông đã trở thành một “điểm nóng” và kích hoạt một cuộc đua vũ trang trong khu vực mà một số người lo ngại có thể dẫn đến một cuộc chiến mới.

Carl O. Schuster là một đại tá Hải quân đã nghỉ hưu với 25 năm phục vụ. Ông kết thúc sự nghiệp của mình với vai trò sĩ quan tình báo. Schuster, hiện đang sinh sống tại Honolulu, là giảng viên trong chương trình Ngoại giao và Khoa học Quân sự tại Đại học Hawaii Pacific. Câu chuyện này lần đầu tiên được đăng trong số tháng 6 năm 2017 của tạp chí Vietnam Magazine, một ấn phẩm chị em của Navy Times.

Nguồn: Carl O. Shuster, “‘Speed forward, fight close and hit hard’ — How China won the Battle of the Paracel Islands”, Navy Times, 14/3/2019. 

Biên dịch: Phong trào Duy Tân.